Startschuss zur Frühjahrssaison

Wien Österreichs Bundesliga erwacht am Sonntag nach nur 27-tägiger Pause vorzeitig aus dem Winterschlaf. Mit dem Nachtragsspiel zwischen dem WAC und Sturm Graz fällt der Startschuss zur Frühjahrssaison, deren Terminkalender aufgrund der Corona-Pandemie und der im Juni beginnenden EM prall gefüllt ist. Hohe Belastungen warten vor allem auf die Kärntner – durch den Einzug ins Europa-League-Sechzehntelfinale stehen für sie bis Ende Februar elf Pflichtspiele auf dem Programm.

Vergleich mit der Streif

Während der WAC als Tabellensechster noch um die Teilnahme an der Meistergruppe kämpft, bewegt sich Sturm in anderen Regionen. Nach Verlustpunkten gerechnet sind die Steirer Spitzenreiter, im Falle eines Sieges wären sie zwei Punkte vor Red Bull Salzburg. Die Tabellenführung ist für Coach Christian Ilzer zum jetzigen Zeitpunkt aber nur zweitrangig. „Das ist ähnlich, wie wenn man auf der Streif bei der Ausfahrt Steilhang Zwischenbestzeit hat. Man weiß, dass der erste Abschnitt gut war, aber man weiß nicht, was am Ende rauskommt.“ Deshalb liege der Fokus ausschließlich auf dem Duell mit dem WAC. Sturm stand bisher viermal nach zwölf Runden auf Platz eins, danach reichte es zweimal (1997/98 und 2010/11) zum Meistertitel. Gegen den WAC haben die Grazer die vergangenen drei Kräftemessen verloren, dafür holten Jakob Jantscher und Co. zuletzt sechs Pflichtspiel-Siege in Folge, die jüngsten fünf davon ohne Gegentor. Von den vergangenen zehn Bewerbspartien wurden bei einer Niederlage gleich neun gewonnen. Initialzündung für den Erfolgslauf war laut Ilzer das 3:1 bei Red Bull Salzburg im November 2020. „Das hat uns einen richtigen Schub gegeben, der uns durch den November und Dezember getragen hat“, erklärte der 43-Jährige. Doch auch der WAC war zuletzt blendend in Schuss. Schließlich wurde in den letzten vier Spielen des Vorjahres u.a. gegen Salzburg voll gepunktet und dabei auch der Einzug ins Europa-League-Sechzehntelfinale fixiert. Doch WAC-Trainer Ferdinand Feldhofer weiß: „Sturm ist die Mannschaft des Herbstes. Für uns wird das eine gute Standortbestimmung, wie weit wir sind“.