Neuer Kapitän und sieben Debütanten

Graz Über zehn Monate nach dem glorreichen Auftritt und Rang acht bei der Heim-EM in Wien wartet auf Österreichs Handball-Männerteam nun die nächste Herausforderung. Trotz sieben Absagen will die Equipe von Teamchef Ales Pajovic am Mittwoch in Graz (20.25 Uhr, live ORF Sport+) mit einem Erfolgserlebnis gegen Außenseiter Estland in die Qualifikation für die EM-Endrunde im Jänner 2022 in Ungarn und der Slowakei starten. Am Sonntag (20 Uhr) wartet in Bugojno gegen Bosnien-Herzegowina ein „Drei-Punkte-Spiel“ im Kampf um die Endrundenteilnahme. Nebenden Gruppen-Ersten und -Zweiten nehmen auch die vier besten Dritten der acht Pools an der Endrunde teil.

Komplettiert wird der Viererpool in der Vorrunde durch Deutschland. Die beiden Duelle mit dem aktuellen EM-Fünften steigen am 6. Jänner in Wien bzw. fünf Tage später in Köln.

Weber und Zivkovic passen

Neben dem langzeitverletzten Nikola Bilyk (Kreuzbandriss) fehlen mit Rekordtorschütze Robert Weber (private Gründe), Goalie Thomas Bauer, Janko Bozovic, Daniel Dicker, Alex Hermann, Raul Santos und Hard-Linkshänder Boris Zivkovic (Blessur am Knie) weitere Stammspieler. Verzichten muss man wegen der neuesten Corona-bestimmungen auch auf Zuschauer im Sportpark Graz, die Pandemie war für manchen Akteur auch der Grund zur Absage. „Einige Spieler haben aus privaten und familiären Gründen abgesagt. Wir als Verband respektieren diese individuelle Entscheidung und haben in dieser schwierigen Situation auch Verständnis“, erklärte Sportdirektor Patrick Fölser.

Nachnominiert wurden Hard-Goalie Thomas Hurich, Klubkollege Lukas Schweighofer, Marin Martinovic (Fivers), Dean Pomorisac (Ferlach), Julian Pratschner (Westwien) sowie die Tiroler Sebastian Spendier und Richard Wöss. Deren Teamkollege Gerald Zeiner wird erstmals als Kapitän der ÖHB-Equipe fungieren. „Er hat einen großartigen Charakter, ist ein Führungsspieler und hat einen guten Draht zur Mannschaft. Diese Entscheidung lag daher für mich nahe“, erklärt Pajovic. Zeiner: „Es ist natürlich eine riesengroße Ehre, und es macht mich sehr stolz, Kapitän des Nationalteams zu sein. Unabhängig davon werde ich wie immer alles versuchen und geben, damit wir als Mannschaft gewinnen.“

Ganz besonders gefreut über die Nachnominierung hat sich Lukas Schweighofer: „Als gebürtiger Grazer sein Teamdebüt in Graz zu feiern, das ist wie Weihnachten und Ostern an einem Tag. Jetzt hoffe ich natürlich, dass mich der Teamchef auch für das Spiel nominiert“, bekräftigt der 27-jährige Hard-Kreisläufer. VN-JD